Михаил Верхоланцев – разносторонний автор, работающий в области прикладной и станковой графики, дизайна и живописи, выдающийся мастер современной ксилографии и искусства книги. Правнук знаменитого коллекционера Н. В. Баснина, гравюры и рисунки, из собрания которого составляют значительную часть графического фонда ГМИИ имени Пушкина (8500 листов старых мастеров). Верхоланцев обладает большой эрудицией в области гравюры и рисунка. Главное достижение художника – это создание уникального изобразительного языка в таком сложном и редком виде гравюры как ксилография.
В сочетании с экспрессией и композиционной энергией эта совершенная техника даёт неожиданный эффект, можно сказать, новый стиль, не встречающийся ни у кого из современных гравёров на дереве. Его торцовые ксилографии, эти тончайшие миниатюры, прекрасно работают на книжной или журнальной полосе. Их чистейший виртуозный штрих сохраняется и при колоссальном увеличении. В этом случае гравюры приобретают монументальное звучание и напоминают картоны к гобеленам.
Сюжеты гравюр художника разнообразны: это карельский эпос «Калевала», библейские и евангельские притчи, античные сюжеты гравюр. Безошибочное попадание в масштаб и изысканная композиция дают ему возможность создавать терпкий, запоминающийся образ.
Михаил Верхоланцев – художник-традиционалист, даже консерватор, всем своим творчеством доказывающий, что скорый прогресс и взрыв цивилизации следовало бы задержать, насколько это возможно. Экспрессия его работ таит покой, стабильность, даже застылость. В его работах нет ни малейшей реакции на актуальные стилистические движения. Ещё в студенческие годы, слушая лекции по истории искусств, он открыл для себя маньеризм, страстно полюбил гротески, живопись, архитектуру, мебель, мелкую пластику и даже музыку эпохи маньеризма. И сегодня почти все его композиции инспирированы опусами музыкантов этой эпохи, названиями этих произведений озаглавлены многие работы художника.
Произведения Михаила Верхоланцева успешно представляли российское искусство на крупнейших международных выставках и бьеннале графики в России, Италии, Дании, Бельгии, Турции, Польше, Китае, Финляндии, Чехии, Англии, Германии, Голландии, Югославии, Испании, Франции, Чехии, Австрии, Португалии, Эстонии, Словакии, Швейцарии и отмечены многочисленными премиями, медалями и дипломами в России и за рубежом.
Михаил Верхоланцев известен и как дизайнер книг и журналов. Сотрудничал в многочисленных издательствах: «Советский писатель», «Молодая гвардия», «Правда», «Детская литература», «Радуга», «Наука», «Педагогика», «Союзинформкино». При участии художника издано свыше 1000 книг, альбомов, журналов.
Наиболее заметные работы в книге: гравюры для повести Л. Толстого «Крейцерова соната», иллюстрации к уникальным книгам издательского дома «Дейч»: повести и рассказы А. Платонова, роман И. Гончарова «Обыкновенная история», повести и рассказы Л. Толстого.
В 2014 году за книгу художника «Добродетели и пороки» с 15-ю продольными ксилографиями и авторским текстом он удостоен званием лауреата Всероссийского конкурса «Образ книги» в номинации «авторская книга». Персональные выставки гравюр, иллюстраций художника проходили в Иркутске, Тобольске, Тюмени, Ханты-Мансийске, Уфе, Северодвинске, Липецке, Воткинске, Воронеже, Пскове, Вологде. В мае-июне 2017 года в Тульском историко-архитектурном музее состоялась выставка «Неактуальное искусство», посвященная 80-летию со дня рождения мастера.